Der Afrikanische und der Indische
Elefant sind die letzte lebenden Vertreter einer einstmals grossen Familie.
Anhand von Rekonstruktionen aus Fossilien kann man sich aber ein ungefähres Bild
von der Grösse und der Statur der ausgestorbenen Arten machen. Über die
Hautfarbe, die Behaarung und die tatsächliche Grösse des Rüssels und der Ohren
können hingegen nur Spekulationen angestellt werden, denn für diese gibt es
praktisch keine versteinerten Anhaltspunkte.
So gab zeitweise
Elefanten ohne Rüssel oder welche, die nur 60 Zentimeter gross waren.
Dichtbehaarte Mammuts gehörten genauso zur Familie der Elefanten wie
Rüsseltiere, die eher einem Ameisenbär glichen und Schaufelzähnen besassen.
Die Stosszähne waren gerade, gedrillt, nach oben oder unten gebogen, dem Ober- oder Unterkiefer entspringend und in den verschiedensten Längen vorhanden. Sie dienten ursprünglich zum Ausreissen von Sumpfpflanzen. So veränderten sich auch die einst kleinen Backenzähne zu grossen Kauflächen (bis zu fünf Kilogramm schwer und 50 Zentimeter lang), während die Eckzähne schon seit einigen Millionen Jahren fehlen. Der Kopf der Rüsseltiere drehte und verkürzte sich in der Evolutionsgeschichte sehr, da der Rüssel und die Ohren ein riesiges Gewicht haben und so besser zu tragen sind. Der erste Elefant, der vor ca. 50 Millionen Jahren in Nordafrika lebte, hatte jedoch nicht einmal einen Rüssel und lebte wahrscheinlich im Sumpf oder gar Wasser.
Deshalb sind auch die Zehen und Finger an den Füssen erhalten, die ihnen einen leichteren Gang im Sumpf ermöglichten. Die erst kurzen Beine wurden länger und der kleine Körper wurde der grösste des Festlandes. Aus der ursprünglichen Art der Moeritheridae entwickelten sich insgesamt etwa 600 Rüsseltierarten auf der Erde, unter ihnen auch die Vorfahren des Elephas maximus, die nach Asien abwanderten und trotz ihrer höheren Evolution in Afrika ausstarben.
Auch entwickelten sich z. B. wegen der durch die Isolation
bedingten Futterknappheit und Jahrtausende langen Inzucht auf einigen
Mittelmeerinseln Zwergelefantenarten. Vor einer Million Jahren gab es noch
ungefähr elf Rüsseltierarten und erst vor drei- bis viertausend Jahren starb das
Mammut auch in Sibirien aus. (Es konnte dort so lange überleben, weil es
während der letzten Eiszeit in Sibirien fast keine Eisbildung
gab.)
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