Weibliche Elefanten und der Nachwuchs leben in
Familienverbänden von 5 bis 30 Tieren zusammen. Diese Familienverbände werden
immer von einem älteren Weibchen, der sogenannten Leitkuh, geführt (Matriarchat).
Bei grösseren Elefantengruppen kann man erkennen, dass diese wiederum in
kleinere Untergruppen unterteilt sind. Diese Familiengruppen bestehen in der
Regel aus einem Muttertier mit ihren Jungen und evt. noch aus Geschwistern der
Mutter.
Mit Erreichung der Geschlechtsreife (12-15 Jahre) wird der männliche Nachwuchs aus der Herde vertrieben. Die jungen Elefanten bleiben dann entweder alleine oder sie schliessen sich ausserhalb der Paarungszeit anderen Elefantenbullen an. Die weiblichen Jungtiere bleiben in der Regel bei ihrer Herde, daher kommt es auch, dass die meisten Tiere untereinander verwandt sind.
Eine Ausnahme bildet der Waldelefant, der in gemischten, aber kleineren Herden unterwegs ist.